Nelle ricerche fatte per Prison Songbook ormai quattro o cinque anni fa vennero fuori diversi nomi di bluesman interessanti. Le registrazioni sul campo fatte da Harry Oster erano per certi versi molto più avvincenti di quelle fatte da Lomax negli anni ’30. Ovviamente con i dovuti “distinguo”.

Entrambi volevano raccogliere testimonianze dei canti di lavoro nei penitenziari U.S.A. ed entrambi ne vennero fuori con delle registrazioni di artisti sconvolgenti.
Molti di questi rimasero nel cono d’ombra della storia, altri come Leadbelly e Robert Pete Williams riuscirono a veder in un modo o nell’altro, riconosciuto il proprio peso artistico.

Non so dire quale fosse la “molla” che spingeva questi ricercatori a spingersi dove i diritti umani e civili venivano meno, dove l’occidente moriva, dove quel minimo di etico maturato dai greci ai giorni odierni era bandito in nome di una giustizia fatta su misura dai padroni per il mantenimento del potere, sta di fatto che il loro lavoro ha illuminato il mondo portando alla luce una storia diversa, una storia di gente finita suo malgrado dalla parte sbagliata.

Proprio nel penitenziario di Angola in Louisiana nel 1959 Oster incontrò Robert Pete Williams. Conoscevo già il nome di Williams per aver acquistato ai tempi dell’università il CD “Free Again”, ma ai tempi il mio orecchio non era abituato a questo genere di vibrazioni e misi da parte il dischetto dalla scarna copertina arancione,
Nemmeno Oster nonostante la buona volontà credo che fosse preparato per incontrare la musica di Pete Williams ma grazie al cielo il piglio progressista gli permise di mettere da parte i preconcetti e di registrare uno tra i bluesman più anomali della storia di questa musica.

Ma cosa cercava Oster?
Mi sono fatto spesso questa domanda, perché dopo il successo commerciale di Leadbelly, scoperto dai Lomax e successivamente reintegrato nel circuito commerciale al punto da diventare il “prototipo del bluesman cantastorie”, l’interessamento da parte di ricercatori nei confronti di questo sottobosco non poteva essere un caso (gomblotto?). Ebbene sempre per “caso” Oster aveva con sé una chitarra a12 corde quando si recò ad Angola e con questa registrò molti dei bluesman che si trovavano li in quel momento (Hogman Maxey, Guitar Welch e lo stesso Williams). Ma la 12 corde non era forse lo strumento che caratterizzava il suono di Leadbelly? E’ probabile che Oster volesse in queste session avere un suono più pieno che potesse garantire agli artisti registrati un suono vicino a quello del leggendario “Pancia di Piombo”? Probabilmente non lo sapremo mai ma è lecito porsi la domanda.

Robert Williams nacque a Zachary in Louisiana nel 1914 da una famiglia di contadini. Non ebbe un’istruzione e questo probabilmente determinò la sua esistenza. È strano notare che la propria dimensione artistica crescesse con grande autonomia e originalità.
Parlare di originalità quando si parla di blues vuol dire mettere in campo uno sforzo creativo non indifferente, tenendo conto in primo luogo che il primo aspetto che il bluesman valorizza è la narrazione.

Come in Skip James anche in Robert Williams pare essere assente una vera e propria influenza musicale, e anzi l’autonomia stilistica non sembra nemmeno originare una “scuola” come avviene nel caso del bluesman dei Bentonia.
Lo stile asimmetrico e poliritmico di Williams avrebbe messo in difficoltà chiunque.
La visone è artistica e non cerca conforto nel già detto o nel già fatto ma. accetta la sfida dell’incognito.